El corazón es una bomba que funciona mejor cuando la sangre fluye libremente.
Día tras día, el corazón bombea sangre oxigenada a las células de todo el cuerpo. Pero con el tiempo, un estilo de vida sedentario combinado con estrés y mala nutrición puede provocar complicaciones en el sistema circulatorio que impiden que el corazón haga su trabajo. Comprender cómo afecta el ejercicio al sistema cardiovascular puede motivarlo a dedicar tiempo a hacer ejercicio a diario.
El sistema circulatorio
Cada vez que el corazón late, el ventrículo izquierdo se contrae y empuja la sangre hacia las arterias, vasos que llevan sangre rica en oxígeno a las células de todo el cuerpo. En los capilares del lugar de la célula, se extrae el oxígeno y se intercambia por dióxido de carbono, un producto final del metabolismo celular. Las venas luego llevan el CO2 a los pulmones para que sea exhalado y reemplazado por oxígeno fresco, un proceso llamado retorno venoso. En un corazón sano, este ciclo se repite perpetuamente sin interrupción. Pero el corazón es un músculo y, como otros músculos, puede debilitarse y volverse flácido con el desuso. Los vasos sanguíneos también están revestidos de tejido muscular que tiene propiedades elásticas que se ven comprometidas cuando no se hace ejercicio.
Presión arterial y circulación
Al igual que la presión del agua en su hogar, que fluctúa cuando se abren y se cierran los grifos, la presión arterial aumenta y disminuye en respuesta a la fuerza y la frecuencia de las contracciones del corazón. La presión arterial también se regula mediante la dilatación y la constricción de las arterias, que redirigen la sangre a las zonas de mayor demanda, como los músculos durante el ejercicio. Sin embargo, con el tiempo, el daño al revestimiento endotelial y la acumulación de lípidos en el lumen pueden hacer que las arterias se vuelvan rígidas e inelásticas, perdiendo su capacidad de constricción y dilatación. Las arterias rígidas obstruidas pueden causar una resistencia excesiva en la circulación periférica, lo que crea contrapresión y reduce el retorno venoso.
Retorno venoso y función cardíaca
Existen dos fases en la función cardíaca: la sístole, que es la fase de contracción, en la que las cámaras expulsan sangre, y la diástole, que es la fase de relajación, en la que las cámaras se rellenan. Cuando el retorno venoso está restringido, el ventrículo izquierdo recibe menos sangre oxigenada, lo que da como resultado un volumen diastólico final bajo. Cuando el VTD es bajo, el ventrículo no se estira, lo que es un precursor importante de una contracción forzada y la expulsión de sangre. Un VTD bajo, junto con un músculo cardíaco débil y una resistencia periférica excesiva, puede limitar la capacidad del corazón para satisfacer las demandas de oxígeno del cuerpo.
Adaptaciones del ejercicio
Durante el ejercicio, el bombeo rítmico de los músculos facilita el retorno venoso al forzar la sangre a través de las válvulas unidireccionales que conducen la sangre al corazón. Además, el aumento de la actividad pulmonar crea un cambio en la presión torácica que atrae la sangre hacia el corazón. El ejercicio regular mejora el retorno venoso al aumentar el volumen sanguíneo total, el volumen diastólico final y el tamaño y la fuerza contráctil del músculo cardíaco. El ejercicio también aumenta la cantidad de capilares en el músculo donde se intercambian el oxígeno y el CO2, lo que reduce la resistencia periférica. Para una salud cardíaca óptima, la Asociación Estadounidense del Corazón recomienda un mínimo de 150 minutos por semana de ejercicio moderado, o 75 minutos por semana de ejercicio vigoroso, o una combinación de actividad moderada y vigorosa.