La altura media está relacionada tanto con la ingesta de alimentos como con la prevalencia de enfermedades en la población. Los arqueólogos pueden utilizar fósiles para calcular la altura de las personas que vivieron en el pasado. El hueso más útil para estimar la altura es el fémur, que constituye una cuarta parte de la altura de un individuo y es el hueso más largo del cuerpo humano. En 2011, el hombre estadounidense medio mide 69,4 pulgadas y la mujer media, 63,8 pulgadas.
Los primeros humanos
Los arqueólogos han utilizado evidencia fósil para reconstruir información sobre los primeros humanos. El Homo heidelbergensis vivió en Europa y África hace entre 700.000 y 200.000 años; los machos medían una media de 1,75 metros, mientras que las hembras eran más bajas, con una altura media de 1,67 metros. El Homo floresiensis, apodado “el hobbit”, vivió en Asia hace entre 95.000 y 17.000 años y era mucho más bajo; la evidencia de un esqueleto femenino sugiere una altura media de poco más de un metro. Los neandertales, el pariente más cercano del hombre, vivieron en Europa y Asia hace entre 200.000 y 28.000 años. La evidencia sugiere una altura media de 1,65 metros para los machos y 1,55 metros para las hembras. Los científicos creen que los cuerpos bajos y robustos de los neandertales les ayudaron a mantenerse calientes, lo que les permitió sobrevivir a las duras Edades de Hielo.
Edad media
Tal vez resulte sorprendente que un equipo de la Universidad Estatal de Ohio haya realizado una investigación que sugiera que las personas que vivieron en la Edad Media (entre los siglos IX y XI) eran más altas que las que vivieron a principios del siglo XIX. Utilizando pruebas esqueléticas de Europa, el equipo descubrió que la altura media disminuyó de 1,73 metros en la Edad Media a un mínimo de 1,65 metros en los siglos XVII y XVIII. Según el líder del equipo, Richard Steckel, el aumento de la altura en la Edad Media se debe a que las temperaturas en Europa durante este período eran más cálidas que la media, lo que amplió el período de crecimiento hasta cuatro semanas al año y garantizó un mejor suministro de alimentos. Las personas también vivían lo que hoy consideraríamos vidas muy estacionarias, por lo que los brotes de enfermedades contagiosas no tuvieron la oportunidad de propagarse por grandes áreas.
Siglos XVIII y XIX
Según Steckel, la altura no volvió a aumentar hasta los siglos XVIII y XIX. Las razones de esto no están claras, pero es probable que las temperaturas más bajas en Europa entre los años 1300 y 1800, combinadas con mayores niveles de comercio y movimiento entre lugares, mantuvieran baja la altura durante este período. Los emigrantes europeos a América del Norte disfrutaron de una baja densidad de población, pocos brotes de enfermedades y un aumento de los ingresos, y en la década de 1830 sus descendientes habían alcanzado un pico en términos de altura. Sin embargo, la altura promedio de los estadounidenses disminuyó alrededor de 2 pulgadas en los siguientes 50 años, ya que el aumento del transporte y la migración facilitaron la propagación de enfermedades como la tos ferina, la escarlatina y el cólera. Las alturas no aumentarían nuevamente hasta fines del siglo XIX, cuando el gobierno implementó la purificación del agua e introdujo medidas para lidiar con los desechos y las aguas residuales.
Diferencias raciales y geográficas
Las personas que vivían en diferentes partes del mundo tenían distintas alturas. A principios del siglo XIX, los cheyennes de Norteamérica estaban entre los más altos del mundo, con una altura media masculina de unos 1,78 metros. Steckel atribuye esto a la disponibilidad de proteínas en forma de búfalo. Los cheyennes eran más altos que los assiniboine de Manitoba, en el Canadá actual, genéticamente similares, pero esto se puede explicar por los climas más suaves de los que disfrutaban los cheyennes, lo que les permitía cazar durante períodos más largos del año, según Steckel. Mientras tanto, se estima que la altura media de los hombres japoneses entre 1602 y 1867 era de tan solo 1,55 metros.