Una deficiencia grave de proteínas en la dieta provoca kwashiorkor. Muchos niños de los países en desarrollo, que reciben una dieta rica en carbohidratos y baja en proteínas después de dejar de tomar leche materna, desarrollan kwashiorkor. Si bien es más común en niños, el kwashiorkor puede ocurrir en cualquier persona que siga una dieta predominantemente rica en carbohidratos. El tratamiento del kwashiorkor implica la ingesta de alimentos que contengan cantidades adecuadas de proteínas, carbohidratos y otros nutrientes esenciales. Para evitar la aparición de complicaciones, es importante realizar cambios graduales en la dieta bajo supervisión médica.
Incidencia del Kwashiorkor
El kwashiorkor, también conocido como “desnutrición proteico-calórica”, se produce con mayor frecuencia en áreas del mundo que tienen un suministro limitado de alimentos debido a disturbios políticos, sequías u otros desastres naturales. La hambruna y el analfabetismo en nutrición también son otros factores que contribuyen a la prevalencia del kwashiorkor. Si bien el kwashiorkor es extremadamente raro en los Estados Unidos, la edición de julio de 2010 del “International Journal of Dermatology” informó sobre un caso de kwashiorkor en un bebé de 8 meses de Michigan que fue alimentado principalmente con una dieta de leche de arroz, batatas y plátanos.
Causas del Kwashiorkor en Estados Unidos
Aunque la mayoría de la gente en los Estados Unidos consume cantidades abundantes de proteínas, PubMed Health informa que aproximadamente la mitad de las personas mayores en hogares de ancianos tienen dietas bajas en proteínas. El Nutrition MD afirma que otras causas del kwashiorkor en los países desarrollados incluyen afecciones médicas como el cáncer, la anorexia nerviosa, los pacientes con obesidad tratados con “grapado de estómago” y los bebés con dietas restringidas. Un esfuerzo consciente por consumir alimentos ricos en proteínas, con una cantidad suficiente de calorías y otros nutrientes para mantener la salud, ayudará a prevenir la aparición del kwashiorkor.
Síntomas del Kwashiorkor
El kwashiorkor comienza con síntomas de irritabilidad, fatiga, letargo, disminución de la masa muscular y retraso del crecimiento. Con el tiempo, el aspecto físico cambia e incluye un abdomen prominente, edemas, cabello descolorido, piel pigmentada, sarpullido y cara redonda. Los niños con kwashiorkor también son propensos a infecciones debido a un sistema inmunológico deteriorado, lo que aumenta aún más la gravedad de la desnutrición. La deficiencia prolongada de proteínas también afecta el desarrollo intelectual en los niños pequeños. Si bien muchos de los síntomas del kwashiorkor desaparecen después del tratamiento con una dieta rica en calorías y proteínas, estos niños pueden no alcanzar nunca su máximo potencial físico y mental.
Dieta para el tratamiento del Kwashiorkor
Dado que las personas con kwashiorkor han estado privadas de una dieta nutricionalmente adecuada durante mucho tiempo, un profesional médico debe supervisar y planificar su régimen alimentario. El tratamiento debe comenzar con una introducción gradual de alimentos ricos en carbohidratos, como frutas, verduras ricas en almidón, panes y cereales para aportar calorías. A continuación, las personas deben consumir alimentos que contengan proteínas, como carne, pescado, aves, huevos, soja y legumbres. La leche y los productos lácteos también son ricos en proteínas. Sin embargo, los niños que tienen kwashiorkor pueden ser intolerantes a la lactosa y pueden necesitar suplementos de enzima lactasa para digerir la leche, el yogur y el queso.