Primer plano de un plato de carne y huevos con un acompañamiento de papas fritas.
El páncreas es una pequeña glándula ubicada detrás del estómago, cerca de la parte superior del intestino delgado, conocida como duodeno. El páncreas funciona como parte del sistema endocrino al producir las hormonas insulina y glucagón, vitales para regular los niveles de azúcar en sangre o glucosa. Las células exocrinas del páncreas, llamadas células acinares, producen enzimas amilasas para digerir carbohidratos, enzimas lipasas para digerir grasas y enzimas proteasas para digerir proteínas.
Digestión de proteínas
Las proteínas de la dieta son moléculas grandes que consisten en pequeños aminoácidos unidos entre sí en cadenas. Durante el proceso de digestión, las enzimas del estómago y del intestino delgado descomponen la proteína en aminoácidos individuales que las células que recubren el intestino delgado pueden absorber. La pepsina, una enzima producida por las células que recubren el estómago, comienza a descomponer las moléculas de proteína, pero las enzimas proteasas producidas por el páncreas realizan la mayor parte de la digestión. Consumir una dieta rica en proteínas aumenta la necesidad de estas enzimas pancreáticas, lo que hace que el páncreas trabaje más.
Proteínas y grasas
Las dietas ricas en proteínas no sólo restringen el consumo de carbohidratos, lo que puede contribuir a la aparición de la desnutrición, ya que los carbohidratos contienen vitaminas y minerales esenciales, sino que también promueven el consumo de alimentos ricos en grasas, como la carne roja y los productos lácteos enteros. Una dieta rica en grasas aumenta la necesidad de lipasa, una enzima producida por el páncreas necesaria para la descomposición de la grasa de la dieta. Una dieta rica en proteínas con grasa añadida ejerce más presión sobre el páncreas al obligarlo a trabajar más. Por lo tanto, los médicos alientan a los pacientes con enfermedades pancreáticas, como el cáncer de páncreas o la pancreatitis, a consumir una dieta baja en grasas para reducir el estrés sobre el páncreas.
Trastornos pancreáticos
Los trastornos pancreáticos pueden inhibir la capacidad del páncreas para funcionar adecuadamente. La pancreatitis, inflamación del páncreas, hace que las enzimas producidas por el páncreas permanezcan dentro de las células pancreáticas, lo que daña el tejido. La pancreatitis puede presentarse como una enfermedad aguda, de aparición rápida, que causa síntomas como náuseas, vómitos, dolor abdominal, fiebre y pulso acelerado. La pancreatitis crónica, inflamación que se produce con el tiempo y no se cura, causa síntomas similares con náuseas y vómitos, pero la disminución en la absorción de nutrientes conduce a complicaciones a largo plazo, incluyendo desnutrición, fatiga, diarrea prolongada y pérdida de peso. El cáncer de páncreas también puede inhibir la función, lo que hace que las dietas ricas en proteínas agreguen aún más tensión al páncreas disfuncional.
Cetosis
Los defensores de las dietas ricas en proteínas las promocionan como una solución para perder peso. A pesar de que muchas dietas ricas en proteínas fomentan el consumo de más grasas, la reducción significativa de la ingesta de carbohidratos puede promover la pérdida de peso a corto plazo. Los carbohidratos están compuestos por moléculas de azúcar y sirven como la principal fuente de energía para el cuerpo. Sin carbohidratos, el páncreas produce más glucagón para liberar la energía almacenada en las células grasas. Las reacciones químicas para descomponer las células grasas producen un subproducto ácido conocido como cetona. La acumulación de cetonas causa cetosis, una afección asociada con pérdida de apetito, náuseas y fatiga. Además de aumentar la tensión en el páncreas, las dietas ricas en proteínas aumentan el riesgo de disfunción renal y enfermedad cardíaca. En cambio, el Instituto de Medicina recomienda que los carbohidratos representen entre el 45 y el 65 por ciento de las calorías diarias, las proteínas entre el 10 y el 35 por ciento y las grasas entre el 20 y el 35 por ciento para mantener una buena salud.